Flavor Flav realiseert zich dat het een onverwachte crossover is.

Het rapicoon had ooit maar een vaag besef van waterpolo, omdat hij Olympische wedstrijden op televisie had gezien. Maar Flav heeft een nieuwe waardering voor de sport gekregen, en is verbaasd over het immense uithoudingsvermogen dat nodig is om het te spelen, nadat hij onlangs een sponsorovereenkomst van vijf jaar tekende om als officiële hype man te dienen voor de Amerikaanse nationale dames- en herenwaterpoloteams.

“Wat voor relatie heeft rap met waterpolo? Geen,” zei Flav.

Tot nu.

Hoe de samenwerking tot stand kwam, is goed gedocumenteerd: Maggie Steffens, de vaste captain van het Amerikaanse vrouwenteam, plaatste in mei een foto van de spelers op haar Instagram met een onderschrift waarin ze de uitdagingen schetste waarmee de atleten vaak te maken krijgen, waaronder dat spelers doorgaans meerdere banen hebben terwijl ze hun Olympische dromen nastreven. Ze riep haar volgers op om vrouwensporten te bekijken en te steunen.

Flav, die zei dat zijn manager de post aanvankelijk had gemarkeerd, reageerde op de oproep en beloofde zijn steun. Zo ontstond een ongekend partnerschap. Hij en Steffens verschenen maandag samen in “CBS Mornings”, waar Flav aankondigde dat hij $ 1.000 aan elk teamlid zou geven en een Virgin Voyage-cruise.

De 65-jarige Rock and Roll Hall of Famer vertelde De Atletiek Hij is van plan om de Olympische Spelen in Parijs bij te wonen en het team aan te moedigen in hun strijd om hun vierde Olympische gouden medaille op rij. Een prestatie die nog geen enkel waterpoloteam, zowel mannen als vrouwen, heeft geleverd.

“Ik ben er om ze op te peppen. Ik ben er om ze in de stemming te brengen om die vierde gouden medaille te winnen,” zei Flav met een zelfvertrouwen dat bij zijn rol past. “… En ik weet dat we het kunnen. We gaan het halen.”

Flav zei ook dat hij van plan is om een ​​van de laatste twee pre-Olympische thuiswedstrijden van het vrouwenteam tegen Hongarije bij te wonen. Hij schreef in een bericht op X dat hij bij de wedstrijd van dinsdag in Berkeley, Californië, aanwezig zal zijn en dat hij foto’s zal maken en handtekeningen zal uitdelen “voor en na de wedstrijd, maar niet tijdens de wedstrijd”, zodat hij erbij kan blijven.

Ik zal dinsdag bij de wedstrijd zijn,,, Ik zal foto’s maken en handtekeningen uitdelen voor en na de wedstrijd, maar niet tijdens de wedstrijd,,, we zijn hier allemaal om deze vrouwen aan te moedigen https://t.co/8AHYAtzE0R

— FLAVOR FLAV (@FlavorFlav) 3 juli 2024

“Ik probeer zoveel mogelijk mensen erbij te betrekken,” zei hij. “Hopelijk opent wat ik doe de deuren voor andere beroemdheden zoals ik om deze Olympische teams te sponsoren, want deze (atleten) werken zich de pleuris om de Verenigde Staten er goed uit te laten zien.”

---

Het Amerikaanse vrouwenwaterpoloteam heeft de extra aandacht verwelkomd, nu ze op jacht zijn naar een Olympisch record. Coach Adam Krikorian, die de Verenigde Staten naar meer Olympische gouden medailles heeft geleid dan welke coach van welk team in vrouwenwaterpolo dan ook, noemde het “een sport die snakt naar aandacht en op zoek is naar bekendheid.”

“We zijn een team dat soms het gevoel heeft dat we onopgemerkt blijven,” zei hij. “En dus, als je iemand in de schijnwerpers hebt die zijn liefde en passie voor ons team deelt, is dat ontroerend. We vinden het geweldig. We omarmen het. We hopen dat het anderen inspireert om mee te doen.”

Krikorian zei dat het hem niet uitmaakt als Flavs interesse een meelopersgroep aanmoedigt om hun reis deze zomer te volgen: “We nemen ze allemaal mee. Jullie hoefden er in het begin niet bij te zijn.”

Waar alle nieuwe fans zich omheen zullen scharen is een team dat synoniem staat voor succes. Sinds hij in 2009 werd aangenomen, hebben Krikorian en de Amerikaanse vrouwen een verbluffende run gemaakt, waarbij ze goud wonnen bij de laatste drie Olympische Spelen en zes van de laatste negen wereldkampioenschappen.

Maar Krikorian — een voormalige UCLA waterpoloster die de overleden basketballegende John Wooden zijn coachidool noemt — is minder bezorgd over de resultaten. De scores komen niet eens ter sprake als zijn staf een training of een wedstrijd opnieuw evalueert. Hij predikt aanwezigheid boven perfectie, een filosofie die hij benadrukte toen hij Emily Ausmus besprak, een aanvaller die volgens Krikorian een grotere rol als verdediger heeft aangenomen “headfirst.”

Met zijn 18 jaar is Ausmus de jongste speler van het team en vertegenwoordigt hij een korps zonder Olympische ervaring op een rooster dat bijna verdeeld is tussen debutanten (zeven) en terugkerende deelnemers (zes). Dat ervaringsniveau is een verschuiving ten opzichte van de laatste Olympische cyclus in Tokio in 2021, toen de meeste spelers deel uitmaakten van de groep die ook goud won in Rio in 2016.

Aan de andere kant van het spectrum van ervaring staat Steffens, die de VS hielp om goud te winnen bij de laatste drie Spelen. Bij de Olympische Spelen in Tokio werd ze de topscorer aller tijden in het vrouwenwaterpolo. En als de Amerikaanse vrouwen goud winnen in Parijs, wordt Steffens de eerste waterpolospeler die vier Olympische gouden medailles op rij wint.

Steffens, 31, kan een lijstje opnoemen van jongere spelers in de selectie van dit jaar met wie ze in eerdere fasen van haar leven in contact kwam. Dit benadrukt de complete cirkel die ze deze Spelen heeft meegemaakt:

— Ryann Neushul, 24, is de derde Neushul-zus waarmee Steffens op de Olympische Spelen zal spelen. “Ik herinner me nog dat ze nog maar een kind was,” zei Steffens;

— Jenna Flynn en Steffens poseerden samen voor een foto bij de Rio Games toen Flynn een jonge fan was. “Nu zit ze bij Stanford en hier bij Team USA en is ze een van mijn beste vrienden in het team, en we schelen 11 jaar.”

— Jewel Roemer komt uit Noord-Californië, net als Steffens, en Steffens groeide op met het bijwonen van mannenwedstrijden op Diablo Valley College, gecoacht door Roemers vader. “Ik herinner me dat ik leuke filmpjes van (Jewel) kreeg waarin hij zei: ‘Succes.'”

— Ausmus bezocht kampen en clinics die werden georganiseerd door Steffens’ bedrijf, 6-8 Sports. “(Zij was) iemand waar we vijf, zes, acht jaar geleden over spraken, en zoiets hadden van: ‘Oh mijn god, dit meisje is zo goed en we zijn echt enthousiast om haar potentieel te zien.’”

“We hebben echt een speciale band gecreëerd,” zei Steffens over de jongere groep. “En ik denk dat ze net zoveel naar mij opkijken als leider en dat al doen sinds ze kinderen waren en dat pad volgden, ik denk dat het echt geweldig is dat ik net zo veel naar hen opkijk.”

Steffens is oprecht in haar lof, net zoals ze gelooft in haar teamgenoten. Ashleigh Johnson, die haar derde Olympische deelname maakt met Team USA, noemde Steffens “een dromer in alle opzichten.”

“Als je bij Maggie bent, is alles mogelijk”, zei Johnson, 29, de keeper van het team die algemeen wordt beschouwd als de beste ter wereld op haar positie. “Ze is onze aanvoerder, maar als haar vriendin zal ze een manier creëren om elke droom waar te maken. En als je ergens in gelooft, gelooft zij het en jullie gaan het samen bereiken.”

Johnson zei bijvoorbeeld dat Steffens anderen doorgaans aanmoedigt terwijl ze door de moeilijkste delen van de training heen ploetert of door een laatste zwemset heen ploetert. Buiten het zwembad is Steffens degene die na 24 uur reizen in een nieuwe stad landt en ofwel een volledig reisschema klaar heeft of zonder plan gaat verkennen. Ze heeft een “Energizer Bunny-houding”, aldus Johnson.

Die grenzeloze energie heeft zich doorgezet in andere facetten, aangezien Steffens en Johnson de facto ambassadeurs van hun sport zijn geworden, een rol die niet altijd vanzelfsprekend voor hen was. In 2016 werd Johnson de eerste zwarte vrouw die het Amerikaanse Olympische waterpoloteam haalde. Ze zei dat ze zich in de loop van de tijd meer bevoegd voelde om over haar ervaringen te praten, haar verhaal te delen en diversiteit te bepleiten om anderen te inspireren.

Steffens, die zich op 15-jarige leeftijd bij het team voegde, zegt dat het haar 15 of 16 jaar heeft gekost om haar stem te vinden in het opkomen voor vrouwelijke atleten en om openlijker te praten over de financiële uitdagingen die gepaard gaan met het beoefenen van de sport.

De Olympische waterpolotraining vindt plaats in Zuid-Californië, een gebied in het land met een notoir hoge levensstandaard. In een Olympisch jaar is de training zes dagen per week en is het in feite een fulltimebaan voor de atleten, zei Steffens.

Uitbetalingen bij de Spelen zijn afhankelijk van de sport, het land en de finish, maar het Internationaal Olympisch Comité en de overkoepelende organisatie van elke sport betalen winnaars traditioneel niet. Voor het eerst voor een internationale federatie kondigde World Athletics, dat toezicht houdt op atletiek, in april aan dat het $ 50.000 aan prijzengeld zou toekennen aan goudenmedaillewinnaars bij de Spelen in Parijs.

Het Amerikaanse Olympisch en Paralympisch Comité gaf atleten $ 37.500 voor het winnen van goud, $ 22.500 voor het winnen van zilver en $ 15.000 voor het winnen van brons tijdens de Olympische Spelen in Tokio.

Steffens zei dat ze waterpolo zou spelen, een sport die in de VS geen professionele vrouwencompetitie heeft, als ze geen geld zou verdienen en bij andere sporters op de bank zou moeten slapen. Ze hoopt echter dat toekomstige waterpolosporters geen andere banen hoeven te hebben om zichzelf te onderhouden terwijl ze op het hoogste niveau presteren.

“Ik zou het geweldig vinden als mensen in de toekomst veel later in hun carrière met pensioen gaan, omdat ze het zich kunnen veroorloven om waterpolo te blijven spelen en niet het gevoel hebben dat ze op hun 22e met pensioen moeten gaan om een ​​’echte baan’ te zoeken”, zei ze.

Alle steun helpt, aldus Steffens, en Flavs sponsoring is een voorbeeld van de beloning die ze ziet na het posten over het onderwerp.

“Een ding dat ik geweldig vind aan waterpolo en aan ons team is de mentaliteit van een heel nuchtere, nederige, hardwerkende mentaliteit,” zei Steffens. “En een van mijn dromen is om de sport en de vrouwen in deze sport beter achter te laten dan toen ik begon, en hopelijk meer kansen te bieden, meer bekendheid te geven, hun verhalen te laten vertellen, hun namen te laten horen.”

Steffens weet dat er meer werk te doen is en dat er meer fans zijn om te verzamelen. Maar elk telt, en tot nu toe behaalt ze haar doelen.

(Bovenste illustratie van Maggie Steffens en Flavor Flav: Dan Goldfarb / De Atletiek; foto’s: Ronald Martinez / Getty Images, Jerod Harris / Getty Images voor The Recording Academy)