Een vrouw die na het uitzitten van 43 jaar van haar levenslange gevangenisstraf werd veroordeeld voor moord, is vrijdag vrijgelaten, ondanks pogingen van de procureur-generaal van Missouri om haar de afgelopen maand achter de tralies te houden.

Sandra Hemme, 64, verliet een gevangenis in Chillicothe, uren nadat een rechter dreigde het kantoor van de procureur-generaal te beschuldigen van minachting als ze haar vrijlating zouden blijven bestrijden. Ze herenigde zich met haar familie in een nabijgelegen park, waar ze haar zus, dochter en kleindochter omhelsde.

“Je was nog maar een baby toen je moeder me een foto van je stuurde,” zei ze. “Je leek precies op je mama toen je klein was en je lijkt nog steeds op haar.”

Haar kleindochter lachte. “Dat hoor ik wel vaker.”

Hemme was de langst vastgehouden vrouw die ten onrechte gevangen zat in de VS, volgens haar juridische team bij het Innocence Project. De rechter oordeelde oorspronkelijk op 14 juni dat Hemmes advocaten “duidelijk en overtuigend bewijs” van “werkelijke onschuld” hadden geleverd en hij vernietigde haar veroordeling. Maar de Republikeinse procureur-generaal Andrew Bailey vocht haar vrijlating aan bij de rechtbank.

“Het was te makkelijk om een ​​onschuldig persoon te veroordelen en veel moeilijker dan het had moeten zijn om haar vrij te krijgen, zelfs tot het punt dat gerechtelijke bevelen werden genegeerd,” zei haar advocaat Sean O’Brien. “Het zou niet zo moeilijk moeten zijn om een ​​onschuldig persoon vrij te krijgen.”

Tijdens een rechtszitting op vrijdag zei rechter Ryan Horsman dat als Hemme niet binnen enkele uren werd vrijgelaten, Bailey zelf dinsdagochtend voor de rechter zou moeten verschijnen. Hij dreigde het kantoor van de procureur-generaal in minachting van de rechtbank te houden.

Hij schold ook Bailey’s kantoor uit omdat ze de directeur had gebeld en de gevangenisfunctionarissen had verteld Hemme niet vrij te laten nadat hij haar had bevolen om vrij te laten in haar eigen verantwoordelijkheid. “Ik zou je aanraden dat nooit te doen,” zei Horsman, en voegde toe: “Iemand bellen en zeggen dat ze een gerechtelijk bevel moeten negeren is verkeerd.”

Hemme weigerde verslaggevers te woord te staan ​​nadat ze was vrijgelaten. O’Brien zei dat ze direct naar de kant van haar vader ging, die in het ziekenhuis lag met nierfalen en onlangs naar palliatieve zorg ging. “Dit heeft lang op zich laten wachten,” zei hij over haar vrijlating.

O’Brien had eerder gezegd dat de vertragingen hun familie “onherstelbare schade en emotionele stress” hadden bezorgd.

Er wacht ons nog veel strijd.

“Ze zal hulp nodig hebben”, zei hij, en hij merkte op dat ze geen recht heeft op sociale zekerheid omdat ze al zo lang gevangen zit.

De afgelopen maand waren een rechter, een beroepsrechtbank en het Hooggerechtshof van Missouri het erover eens dat Hemme vrijgelaten moest worden. Ze zat echter nog steeds vast, wat haar advocaten en juridische experts voor een raadsel stelde.

“Ik heb het nog nooit gezien,” zei Michael Wolff, voormalig rechter van het Hooggerechtshof van Missouri en emeritus hoogleraar en decaan van de Saint Louis University Law School. “Zodra de rechtbanken hebben gesproken, moeten ze worden gehoorzaamd.”

De enige tegenslag voor haar vrijheid kwam van de procureur-generaal, die een verzoekschrift indiende om haar te dwingen extra jaren te zitten voor tientallen jaren oude mishandelingszaken in de gevangenis. De directeur van het Chillicothe Correctional Center weigerde Hemme aanvankelijk te laten gaan, op basis van Bailey’s acties.

De Amerikaanse journalist Evan Gershkovich werd vrijdag door een Russische rechtbank schuldig bevonden aan spionage en veroordeeld tot 16 jaar gevangenisstraf.

Horsman oordeelde op 14 juni dat “de totaliteit van het bewijs een bevinding van daadwerkelijke onschuld ondersteunt.” Een staatsberoepshof oordeelde op 8 juli dat Hemme vrijgelaten moest worden terwijl het de zaak verder onderzocht. De volgende dag, 9 juli, oordeelde Horsman dat Hemme vrijgelaten moest worden om met haar zus naar huis te gaan. Het Hooggerechtshof van Missouri weigerde donderdag de uitspraken van de lagere rechtbank ongedaan te maken die haar toestonden om op eigen verantwoordelijkheid vrijgelaten te worden en bij haar zus en zwager te worden geplaatst.

Bailey, een Republikein die op 6 augustus tegenstand ondervindt bij de voorverkiezingen, reageerde donderdagavond met een nieuw verzoek, waarin hij de rechtbank verzocht zijn standpunt te heroverwegen.

Hemme zat een levenslange gevangenisstraf uit in het Chillicothe Correctional Center voor de dood door messteken in 1980 van bibliotheekmedewerkster Patricia Jeschke in St. Joseph, Missouri.

Hemmes onmiddellijke vrijheid werd bemoeilijkt door straffen die ze kreeg voor misdaden die ze had gepleegd terwijl ze achter de tralies zat. Ze kreeg in 1996 een straf van 10 jaar voor het aanvallen van een gevangenismedewerker met een scheermesje, en in 1984 een straf van twee jaar voor het “aanbieden van geweld”. Bailey had betoogd dat Hemme een veiligheidsrisico vormde voor zichzelf en anderen en dat ze die straffen nu moest gaan uitzitten.

Haar advocaten voerden aan dat het een ‘draconische uitkomst’ zou zijn als ze haar langer gevangen zou houden.

Sommige juristen waren het daarmee eens.

Peter Joy, hoogleraar rechten aan de rechtenfaculteit van de Washington University in St. Louis, zei dat de poging om Hemme in de gevangenis te houden “een schok was voor het geweten van elk fatsoenlijk mens”, aangezien bewijsmateriaal sterk suggereert dat zij de misdaad niet heeft gepleegd.

Het kantoor van Bailey reageerde vrijdag niet direct op verzoeken om commentaar.

Bailey, die werd benoemd tot procureur-generaal nadat Eric Schmitt in 2022 werd verkozen tot de Amerikaanse Senaat, heeft een geschiedenis van verzet tegen het vernietigen van veroordelingen, zelfs wanneer lokale aanklagers bewijs aanvoeren van daadwerkelijke onschuld.

Horsman concludeerde in juni, na een uitgebreid onderzoek, dat Hemme zwaar verdoofd was en in een “kneedbare mentale toestand” verkeerde toen rechercheurs haar herhaaldelijk ondervroegen in een psychiatrisch ziekenhuis na de moord. Haar advocaten beschreven haar uiteindelijke bekentenis als “vaak monosyllabische antwoorden op suggestieve vragen.” Behalve de bekentenis was er geen bewijs dat haar aan de misdaad koppelde, zei haar aanklager.

Ondertussen negeerde de politie van St. Joseph bewijsmateriaal dat wees op Michael Holman, een collega die in 2015 overleed. Bovendien werd het Openbaar Ministerie niet op de hoogte gesteld van de FBI-resultaten die Hemme hadden kunnen vrijpleiten. Daarom werden deze nooit bekendgemaakt vóór haar proces, zo oordeelde de rechter.

Uit bewijsmateriaal dat aan Horsman werd overhandigd, bleek dat Holmans pick-uptruck buiten het appartement van Jeschke was gezien, dat hij haar creditcard probeerde te gebruiken en dat haar oorbellen in zijn huis waren gevonden.

Horsman noemde Hemme in zijn rapport ‘het slachtoffer van een duidelijk onrecht’.

__

Salter deed verslag vanuit O’Fallon, Missouri.