Het was dan ook toepasselijk toen de vijfvoudig goudenmedaillewinnares, een 42-jarige die in Parijs op het punt staat haar zesde Olympische Spelen te spelen, naar buiten kwam en de eerste slag van de wedstrijd sloeg — een driepunter voor de leider aller tijden in die categorie. “Persoonlijk weet ik dat het einde veel dichterbij is dan het begin,” zei ze. “Dus ik probeer gewoon van elk moment te genieten.”

Deze midseason showcase had een pittige sfeer en een competitief karakter dat je doorgaans mist in dit soort wedstrijden. Hall of Famer Cheryl Miller, die Team WNBA coachte, maakte dat vrijdag duidelijk toen ze zei dat haar team het Amerikaanse nationale vrouwenteam wilde “afremmen”. Er stond iets op het spel aan beide kanten: Team USA wilde zich voorbereiden op de Olympische Spelen en de leden van Team WNBA wilden laten zien dat ze de meest succesvolle selectie ter wereld konden verslaan.

“Ik denk dat dit een van de grootste spektakels is in de geschiedenis van onze competitie, deze wedstrijd vandaag,” zei Team USA Coach Cheryl Reeve vooraf. “Dit is zo’n geweldige wedstrijd voor USA Basketball vanwege het niveau van de competitie. En we gaan tegenslag ervaren in deze wedstrijd.”

Reeve had gelijk: Team WNBA won met 117-109 voor een uitverkochte zaal in Footprint Center, waarbij All-Star Game MVP Arike Ogunbowale de leiding nam met een wedstrijdrecord van 34 punten. Ogunbowale, die niet in het Olympische team zat en heeft gezegd dat politiek een rol speelde bij de selectie van de selectie, barstte in het derde kwart los met 21 punten en vijf driepunters na een scoreloze eerste helft. De voorsprong van Team WNBA was negen na drie kwarten en groeide tot maar liefst 20 in het vierde kwart voordat Team USA laat in de wedstrijd terugkwam. De MVP-award was de tweede voor Ogunbowale, die ook in 2021 werd gehuldigd toen ze het opnam tegen de Amerikaanse Olympiërs die naar Tokio gingen.

Breanna Stewart leidde Team USA met 31 punten en 10 rebounds. Taurasi eindigde met 14 punten, zes rebounds en vijf assists in 20 minuten.

De verhaallijnen gingen veel dieper en reikten veel verder dan Taurasi en Ogunbowale.

No. 1 draft pick Caitlin Clark en mede-ster rookie Angel Reese maakten niet alleen hun all-star debuut, maar hun rivaliteit die begon op de universiteit werd opgeschort toen ze voor het eerst als teamgenoten streden. Net als Taurasi kregen ze allebei veel steun van het publiek aan het einde van een hectisch weekend.

Clark, die kort voor de wedstrijd werd aangekondigd als starter, eindigde met vier punten en 10 assists, het hoogste aantal van de wedstrijd. Reese, die een WNBA-record vestigde met 15 opeenvolgende double-doubles, had er nog een in haar eerste all-star-optreden, en eindigde met 12 punten en 11 rebounds.

“Het is zeker druk geweest,” zei Clark. “… Maar het was ook leuk om dit met andere WNBA-spelers te ervaren en ze te leren kennen.”

Miller was terug in de stad waar ze haar enige WNBA-coachingstop maakte. Voor de wedstrijd liep ze naar de baseline met een ander coachingshirt en gaf het aan Hall of Famer Ann Meyers Drysdale, die als erecoach naar de bank ging. En dit was niet alleen maar lol en spelletjes voor Miller, die geanimeerd was toen ze tijdens de huddles met het team sprak.

Er waren teamgenootcombinaties in beide teams met A’ja Wilson-Chelsea Gray-Jackie Young-Kelsey Plum (Las Vegas Aces), Stewart-Sabrina Ionescu (New York Liberty) en Taurasi-Brittney Griner-Kahleah Copper (Mercury) in Team USA. Team WNBA bestond uit DeWanna Bonner-Brionna Jones (Connecticut Sun) en Clark-Kelsey Mitchell-Aliyah Boston (Indiana Fever). En Bonner stond aan de andere kant van Alyssa Thomas, haar verloofde en Sun-teamgenoot.

Over Griner gesproken: zij gaat naar Europa om voor het eerst te spelen sinds ze in december 2022 uit een Russische gevangenis werd vrijgelaten. En vrijdagavond werd Allisha Gray de eerste speelster die zowel de driepuntswedstrijd als de vaardigheidsuitdaging won.

De sterren stonden niet alleen op het veld, maar ook op de tribune. University of Connecticut guard Paige Bueckers zat aan de zijlijn naast Hall of Famer Sheryl Swoopes. Sue Bird en voormalig Amerikaans voetbalster Megan Rapinoe zaten ook aan de zijlijn. Voormalig NFL tight end en mediapersoonlijkheid Shannon Sharpe, muzikanten Fabolous en Ty Dolla Sign, actrice Aubrey Plaza en acteur Jason Sudeikis waren aanwezig. Vanessa Bryant, de vrouw van wijlen Kobe Bryant, en haar dochters zaten ook aan de zijlijn en Pitbull trad op tijdens de rust.