Hoewel er geen federale gegevens zijn over daklozen, melden beheerders van opvangcentra en lokale groepen een piek in het aantal mensen dat voor het eerst een baan heeft. In Tulsa bijvoorbeeld, waar dakloosheid dit jaar met 26 procent is gestegen, was het gebrek aan betaalbare huisvesting de belangrijkste reden dat mensen zeiden dakloos te zijn, belangrijker dan mentale gezondheidsproblemen of baanverlies.

“Ik werk 50 uur per week en het is nog steeds heel moeilijk om bij te blijven”, zegt Aaron Reed, 22, die $ 21 per uur verdient in een Amazon-magazijn in de buurt van Nashville en terugkeert naar de Hyundai SUV van zijn moeder om te slapen. Hij deelt de achterbank met hun zwarte labrador, Stella, terwijl zijn moeder voorin slaapt.

Jaren van snel stijgende huren en een tekort aan betaalbare woningen hebben een situatie gecreëerd waarin zelfs een sterke arbeidsmarkt en stijgende lonen niet voldoende zijn om de financiële druk van de inflatie te compenseren.

“We duwen werkende mensen dakloos omdat ze de huur gewoon niet kunnen betalen,” zei Margot Kushel, directeur van het Benioff Homelessness and Housing Initiative aan de University of California in San Francisco. “Het grote publiek ziet deze mensen niet als dakloos — ze zijn niet zo zichtbaar als de mensen die openbare ruimtes bezetten, die problemen hebben met middelenmisbruik of psychische problemen. Maar het is een catastrofe en het gebeurt vlak voor onze ogen.”

Hoewel dakloosheid misschien geen centraal thema is in de komende presidentsverkiezingen, blijven hoge huizenprijzen een belangrijke reden waarom Amerikanen gefrustreerd zijn over een anderszins sterke economie. Een recente CNN-enquête wees uit dat Amerikanen huizenprijzen aanwezen als een van de grootste economische problemen waarmee hun families te maken hebben, net na voedselprijzen maar vóór benzine, gezondheidszorg, studieleningen en kinderopvang.

Ook meer steden en staten noemen dakloosheid als een van hun meest dringende zorgen. In Californië, waar bijna 70 procent van de daklozen buiten woont, gaf gouverneur Gavin Newsom (D) donderdag de opdracht aan ambtenaren om daklozenkampen op staatsgrond te ontruimen, en zei: “het is tijd om met spoed te handelen.”

Onder daklozen blijft inflatie een belangrijke rol spelen. In interviews met 30 mensen in 17 staten die onlangs dakloos werden terwijl ze werkten, zeiden bijna allemaal dat de exorbitante huurprijzen hen niet alleen dakloos hadden gemaakt, maar hen ook verhinderden om een ​​nieuwe woning te vinden.

Deborah Bower, een hondentrimmer in San Ramon, Californië, is sinds oktober dakloos nadat haar borstkankerbehandelingen haar $ 100.000 van haar spaargeld hebben gekost. Tegenwoordig slaapt ze in haar kleine SUV, die ze op de parkeerplaats van een bioscoop parkeert, of in hotelkamers van $ 95 per nacht, waar ze vaak haar eigen hond, Bean, meeneemt, evenals andere honden die ze ‘s nachts voor klanten in de gaten houdt.

“Ik ben altijd degene geweest die mensen helpt, en nu ben ik degene die hulp nodig heeft,” zei Bower, 60. “Maar ik wil niet dat iemand weet dat ik dakloos ben. Het is gênant, alsof ik op de een of andere manier de maatschappij heb teleurgesteld.”

Velen die met The Washington Post spraken, gaven aan dat ze in een onmogelijke positie zitten: ze verdienen te veel om in aanmerking te komen voor voedselbonnen en andere vormen van overheidssteun, maar niet genoeg om een ​​woning te bemachtigen.

Ze zeiden allemaal dat ze eraan werkten om genoeg te sparen om de eerste en laatste maand huur te dekken, plus een borg, die vereist is voor veel huurwoningen, maar dat ze werden gehinderd door de kosten van het dagelijks leven. Velen noemden ook slechte kredietscores door uitzettingen of onbetaalde rekeningen als nog een obstakel om in aanmerking te komen voor huisvesting.

Bovendien kost alles meer als je dakloos bent, zei Reed, de magazijnmedewerker van Amazon. Hij en zijn moeder spenderen $ 50 per dag om de benzinetank te vullen, zodat ze de airconditioning ‘s nachts aan kunnen laten staan ​​bij een temperatuur van 37 graden. Er is geen mogelijkheid om te koken, dus eten ze voorverpakte maaltijden of afhaalmaaltijden voor elke maaltijd. En zonder toegang tot stromend water spenderen ze ongeveer $ 80 per maand aan grote flessen water die ze in de kofferbak bewaren.

“Elke dag is het zoiets van: ‘Welke rekeningen kunnen we nu eigenlijk betalen?'” zei Reed, die 11-urige diensten draait in het magazijn. “We lopen achter met onze autobetalingen, dan hebben we nog benzine, verzekeringen, telefoons.”

Het tweetal is dakloos sinds oktober, nadat Reeds moeder in het ziekenhuis werd opgenomen vanwege COVID-19 en ze haar baan bij de schoonheidsafdeling van een warenhuis verloor. Hierdoor moesten ze het hotel waar ze zeven maanden verbleven, verlaten.

Een woordvoerder van Amazon zei dat het bedrijf hulpbronnen, waaronder counseling, aanbiedt aan werknemers die te maken hebben met dakloosheid en andere problemen. (Amazon-oprichter Jeff Bezos is eigenaar van The Post.)

Een recordaantal van 12,1 miljoen Amerikanen — of ongeveer 1 op de 4 huurders — spendeert minstens de helft van hun inkomen aan huur en nutsvoorzieningen, waardoor ze een groter risico lopen op uitzetting en dakloosheid, aldus het Joint Center for Housing Studies van Harvard University. Ondertussen is er nauwelijks een plek in het land waar iemand die fulltime een minimumloon verdient, zich een huurwoning met één slaapkamer kan veroorloven, aldus de National Low Income Housing Coalition.

Hierdoor is het aantal daklozen toegenomen, nadat er aan het begin van de pandemie een periode van stilte was ontstaan ​​doordat huuruitstel, stimuleringscheques en andere overheidssteun opdroogden.

De toename van dakloosheid “is het ongelukkige maar voorspelbare resultaat van de aanhoudende huurstijgingen,” zei Gregg Colburn, hoogleraar aan de Universiteit van Washington en auteur van “Homelessness is a Housing Problem.” “En nu gebeurt het niet alleen in onze grote kuststeden, maar overal — in Phoenix, Denver en Atlanta.”

Marie, supervisor van een hotel en casino in Biloxi, Mississippi, die bij haar tweede naam wordt genoemd omdat ze bang is haar baan te verliezen, zei dat haar familie het redde totdat de transmissie van hun busje eind vorig jaar kapotging. Tegen de tijd dat ze de reparaties hadden betaald, was het geld voor de huur op, waardoor ze hun appartement met twee slaapkamers moesten verlaten voor een lappendeken van tijdelijke regelingen. Tegenwoordig verdient ze elke twee weken $ 900, waarvan ze $ 710 uitgeeft aan een hotelkamer die ze deelt met haar man en 84-jarige schoonvader, die beiden gehandicapt zijn. Om benzine te besparen, neemt ze de bus van 90 minuten naar haar werk in plaats van de autorit van 20 minuten zelf te maken.

“Ik heb het geluk dat ik $ 15 per uur verdien, maar de kosten voor levensonderhoud zijn hoog en $ 15 per uur dekt nauwelijks de huur en nutsvoorzieningen”, zei Marie, 28. “Nu alles duurder wordt … kunnen we niet eens sparen om een ​​huurwoning te kopen.”

De huren, die in vier jaar tijd met meer dan 32 procent zijn gestegen, zijn onlangs begonnen te stabiliseren, aldus Zillow. Die afkoeling is ongelijkmatig verlopen. Terwijl sommige delen van het land de prijzen hebben zien dalen, zijn de huren met meer dan 30 procent gestegen in Clinton County, Ill., Brooke County, W.Va. en Franklin County, Tenn., volgens vastgoeddatabedrijf CoStar Group.

Nelfreed McKay, 34, gaf ongeveer $ 1.200 per maand uit, of bijna zijn hele maandinkomen, aan huur voordat het te veel werd. Sinds mei slaapt hij elke nacht in Central Park nadat hij zijn dienst als ober in een bakkerij in Manhattan heeft afgerond.

McKay, die $ 18,50 per uur verdient, plus fooien, hoopt tegen september $ 5.000 te hebben gespaard, zodat hij de huur en borg voor een vaste kamer kan betalen. Hij werkt overuren wanneer hij kan en heeft maaltijden overgeslagen om geld te sparen. “Er zijn momenten dat je er zo moe van wordt. Je wilt iets snacken, maar dan denk je: ‘Nee, dat kan ik me nu niet veroorloven.’ Ik moet dit geld sparen voor wat ik echt wil: weer in een bed slapen.”

Het is lastig om een ​​accuraat beeld te krijgen van dakloosheid, vooral als het gaat om mensen die bij een vriend logeren, in hun auto wonen of wekelijks een motelkamer opknappen. Toch bereikte het aantal mensen zonder huis vorig jaar een record van 653.100, een stijging van 12 procent ten opzichte van het jaar daarvoor, volgens federale gegevens.

De regering-Biden zei dat ze ingrijpende maatregelen heeft genomen om “een einde te maken aan dakloosheid”, door miljarden toe te wijzen aan noodhuisvestingsvouchers en huursubsidie, en het aanbod van betaalbare woningen te vergroten. Maar experts op het gebied van dakloosheid zeggen dat het niet genoeg is geweest om decennia van mislukt beleid en onderbouwing van huizen goed te maken. De recente toestroom van migranten heeft het probleem ook verergerd, zeiden ze, net als de piek in huurkosten in de nasleep van de pandemie.

Als gevolg hiervan zijn betaalbaarheid van huisvesting en dakloosheid extra lastige kwesties geworden in de aanloop naar de presidentsverkiezingen. Het Hooggerechtshof oordeelde vorige maand dat steden mensen kunnen verbieden om buiten te slapen in parken, straten en andere openbare ruimtes, wat bijdraagt ​​aan een golf van regels die dakloosheid criminaliseren. Donald Trump, de Republikeinse kandidaat, heeft gezworen nog verder te gaan door stedelijk kamperen te verbieden en “tentensteden te creëren waar daklozen kunnen worden ondergebracht.”

Maar voorstanders ter plaatse zeiden dat die regels vaak averechts kunnen werken, waardoor het voor mensen nog moeilijker wordt om weer op eigen benen te staan. In plaats daarvan zouden beleidsmakers zich moeten richten op het verhogen van huursubsidie, het herzien van lokale bestemmingsplannen en wetten voor grondgebruik, en het bouwen van meer woningen voor mensen met een laag inkomen, zeiden experts. Er zou ook een grotere inspanning moeten worden geleverd, zeiden ze, om te voorkomen dat mensen überhaupt hun huis verliezen.

“Hoge huren zijn de enige factor die dakloosheid veroorzaakt, dus dat is wat we moeten aanpakken,” zei Jennifer Friedenbach, uitvoerend directeur van San Francisco’s Coalition on Homelessness. “Het is behoorlijk kostenefficiënt om mensen een subsidie ​​te geven als ze moeite hebben met het betalen van de huur. Als je dat niet doet, wordt die persoon dakloos en dat is veel duurder en onmenselijker om op te lossen, omdat ze nu ook nog eens al dat extra trauma doormaken.”

Daklozen die met The Post spraken, vertelden gedetailleerd hoe ze de schijn ophouden om hun baan te behouden, hun spullen in opslag te bewaren, te douchen in sportscholen, kleren te wassen bij truckstops en bioscoopkaartjes te kopen zodat ze een paar uur per keer konden uitrusten in een donkere kamer met airconditioning. Het was absoluut noodzakelijk, zeiden ze, dat hun werkplekken niets wisten over hun woonsituatie omdat ze zich zorgen maakten over discriminatie en baanverlies.

“Als je me nu zou zien, zou je denken dat ik gewoon een student met een rugzak ben die naar McDonald’s loopt,” zei Jordan Godlesky, die tot voor kort $ 25 per uur verdiende met het runnen van een ijssalon in San Leandro, Californië, terwijl hij buiten sliep. “Er zijn zoveel van ons die niet in het hokje passen van wat je dakloos zou noemen.”

Maar het was moeilijk vol te houden, zei hij. Hij verliet zijn werk vaak om 22:30 uur — te laat om de daklozenopvang in de omgeving te bereiken — en bracht zijn nachten door met rondlopen in de stad omdat hij zich zorgen maakte over zijn veiligheid. Als hij al sliep, was dat overdag, op een bankje in het park. “Uiteindelijk haalde het gebrek aan slaap me in,” zei Godlesky, 26. “Ik kon het fysiek niet meer aan.”

Na te veel afwezigheid op het werk verloor hij een paar weken geleden zijn baan. Sindsdien is hij naar meerdere sollicitatiegesprekken geweest en zit hij in de laatste fase voor een functie als filiaalmanager bij een koekjesketen.

De baan, die ongeveer $28 per uur zou betalen, zou een vast salaris, ziektekostenverzekering en stabiliteit bieden. Maar waar Godlesky nu het meest naar uitkijkt, is een bed om in te slapen: het twee weken durende trainingsprogramma van het bedrijf is inclusief gratis huisvesting.